Hommes et femmes égaux devant le stress ?

Des études récentes semblent démontrer que les femmes

résistent mieux au stress que les hommes.

Les femmes oubliées dans le stress

En 1935, Walter Cannon a conçu sa théorie du « fight or flight » (lutter ou fuir) qui, jusqu’à la fin des années 90 n’a jamais été remise en cause.

Il y décrivait les réactions des mammifères face à une situation de stress.

Walter Cannon expliquait que, face à une situation de stress, l’organisme des mammifères subissait des modifications (accélération du rythme cardiaque, mobilisation de l’énergie etc.) lui permettant d’être physiquement prêt à lutter ou à fuir.

Cette réaction face au stress n’ayant qu’un but : Survivre au danger perçu.

Par la suite, les études sur les humains confirmèrent ce processus dans nos réactions face aux situations de stress.

Jusqu’au jour où une étudiante en doctorat de psychologie à l’université de Los Angeles fit remarquer à son professeur que la presque totalité des animaux, sur lesquels les études de stress avaient été réalisées, étaient des mâles !!

Le professeur poussa plus loin les recherches et constata que son étudiante avait totalement raison.

Mieux encore, elle découvrit que dans les études de stress chez les humains, plus de 80% des sujets testés étaient des hommes !!

Ce choix avait été fait pour éviter que les changements hormonaux liés aux cycles menstruels ne viennent interagir sur les résultats.

De ce fait, toutes les études décrivaient uniquement les réactions au stress chez les individus de sexe masculin !!

Les femmes face au stress

Depuis, de nombreuses études scientifiques ont été faites et ont permis de constater que les réactions au stress sont bien différentes chez les hommes et chez les femmes.

Entre autres, le Dr. Olivier Wolf a mené une étude chez 58 étudiants des deux sexes de 20 à 30 ans. Son objectif était de connaître les différents phénomènes pouvant influencer les réactions au stress.

Le principal résultat de cette étude est que les hommes jeunes produisent davantage de cortisol en réponse au stress. C’est chez eux également que les capacités de mémoire sont les plus altérées lors d’un épisode de stress.

L’équipe du Dr Wolf a donc émis l’hypothèse que les estrogènes (hormones féminines) moduleraient la réponse au stress.

Ceci expliquerait aussi que les femmes ménopausées soient plus sensibles au stress que les femmes plus jeunes.

D’autres études ont démontré qu’en situation de stress, les femmes (ainsi que les femelles animales) évitent autant que possible de fuir ou de lutter.

Dans la nature, une femelle évitera toujours de mettre ses petits en danger en tentant de fuir ou de lutter. Elle préfèrera, autant que possible, protéger ses petits.

Chez les humains, les femmes en situation de stress vont, avant tout, prendre soin de leurs enfants et ensuite chercher la solidarité d’autres femmes.

Ceci peut s’expliquer en partie physiologiquement par l’influence de l’ocytocine.

L’ocytocine est une hormone qui en situation de stress s’exprime différemment chez les hommes et chez les femmes.

Elle est sécrétée aussi bien par l’homme que par la femme mais ses effets sont amplifiés par les estrogènes, alors qu’ils sont diminués par la testostérone (hormone masculine).

Ces résultats sont encore à l’état d’ hypothèse et cette influence des hormones sexuelles doit être confirmée par d’autres travaux.

Hommes et femmes : Réactions différentes au stress

Selon que l’on appartienne à l’un ou l’autre sexe, notre éducation, notre environnement social et culturel, provoquent face au stress des perception, des réactions physiques et des comportements différents.

Un stress lié à la performance impacte plus les hommes que les femmes.

Pour un homme, ne pas recevoir la promotion pour laquelle il s’est battu le perturbera davantage qu’une femme dans la même situation.

Un stress lié aux conflits interpersonnels sera plus fortement ressenti par une femme que par un homme.

La réaction au stress sera aussi différente selon le sexe.

Les femmes vont développer davantage d’anxiété et d’angoisse alors que les hommes réagiront plus souvent avec de la colère et de l’agressivité.

Quand la situation se dégrade et que le stress monte d’un cran, généralement, les femmes tomberont plus facilement dans la dépression alors que les hommes se réfugieront, plus volontiers, dans des comportements de compensation ou d’évitement.

Mais ces résultats ouvrent aussi de nouvelles perspectives.

Ces différences dans les réactions au stress présentent une complémentarité.

En effet, dans le milieu professionnel, en situation de stress, l’homme va être plus combatif et réactif alors que la femme va favoriser le dialogue et l’harmonie du groupe.

Encore une illustration, s’il en était besoin, de tout l’intérêt de développer des équipes mixtes dans l’entreprise.

Les équipes mixtes pourront fournir davantage d’efficacité dans la gestion des épisodes de stress.